Знаки (автор - Deneir)
Оглавление
Часть I
Часть II
Часть III
Часть IV
Часть V
Часть VI
Часть VII
Часть VIII
Часть IX
Часть X
Часть XI
Часть I
Архив. Древняя каверна, заваленная книгами, рукописями, отчетами, донесениями, копиями важных документов… Полки для особо крупных фолиантов были прорублены в стенах темного камня, свитки, ожидающие проверки и сортировки, грудами высились у подножия сталагмитов, превращённые в канделябры для тусклых свечей. Сухость и пыль этого места ложились на губы, хрустели на зубах, но для пергамента и бумаги лучшей атмосферы в Дан Мире подыскать не удалось… В общем, в Архиве не хранилось ничего стоящего для умудрённого годами огненного рыцаря.
Такие мысли посещали разум Мастера Курда всякий раз, когда он спускался в главный архив крепости Дан Мир, расположенный на нижних ярусах цитадели. Старик в просторном одеянии вступил в свет огней пещеры; своей статью и взором он напоминал легендарного огненного рыцаря, лишь морщины на лице да седина редких волос оспаривали впечатление.
- Что ж, сегодня мне предстоит большая работа, - вздохнул Мастер Курд. Посетители редко навещали нижние ярусы цитадели, поэтому для старого Мастера любое слово, произнесённое вслух в столь тусклом и угрюмом месте, доставляло радость, или хотя бы напоминало, что бывший рыцарь ещё обладает голосом. Когда же смотритель архива обнаружил ещё несколько ящиков с не разобранными отчетами (в дополнение к трем вчерашним), его настроение упало и разбилось на тысячу осколков…
Давно миновали те времена, когда Курд, сжимая в руке меч, совершал обход вдоль всего Драконьего перевала. Ушли те часы, когда на торжественных приёмах, он восседал по правую руку от варлорда, облаченный в безупречный доспех рубинового цвета. Не вернуть моментов боевой славы и почестей за выполненное поручение… Кровь бывшего рыцаря была тогда подобна потокам лавы, сейчас бурлящей у стен цитадели, ныне же величие прошлого предано забвению. Старость сковала сердце рыцаря Курда, даже мимолётный поединок отныне приносил ему страдание, и варлорд милостиво предложил ему приглядывать за архивом. Никогда не нарушавший слова своего повелителя, Курд согласился. Отныне перо и монокль стали его вечными спутниками, сменив оружие, тексты и знаки – боевых товарищей.
Воспоминания опять застигли его на пороге усердной работы нового дня. Стряхнув их вместе с пылью подземелий, Курд направился к своему рабочему месту – каменному столу, на котором в строжайшем порядке покоились инструменты. Чтобы больше не попасть в капкан прошлого, архивариус торопливо погрузился в работу: придвинул ящик со свитками поближе к табурету, надел монокль и взял первый попавшийся документ. Только маги по причине либо неведения, либо давней неприязни к Дан Миру, называли воинов безграмотными варварами. На самом же деле каждый новобранец изучал письмо наравне с боевыми искусствами. Все задания, порученные Ордену огненных рыцарей, подробнейшим образом записывались и сохранялись в этом архиве. И вот сейчас в руки Мастера попался документ, датированный несколькими десятилетиями ранее. Безучастно пролистав манускрипт из ветхих бумажных страниц, заполненных старательным почерком, архивариус отложил его в сторону. «На первый взгляд, сохранился превосходно, пусть займет место на новом стеллаже», прошептал Курд. Следующий экземпляр был намного древнее, и, судя по количеству строк, не раз переписывался. Многие символы потеряли очертания, некоторые страницы оказались разорваны. Мастер со вздохом отложил документ в другую стопку – первый текст на сегодняшний день, требующий восстановления. Далее на тусклый свет появилась целая вереница отчетов молодых рыцарей, полнящаяся ошибками, неточностями. Большая часть из них даже не была закончена. «Да, сплошные отписки горячих юнцов… Им бы лишь мечом махать да золото тратить…», - проворчал старый Мастер. Все эти рукописи отправились в ящик, содержимое которого в конце дня выбрасывалось за крепостную стену. Вот ещё одна, даже оформленная не по правилам! В раздражении, Курд хотел отбросить неверный отчет к остальным, даже не прочитав имени, как вдруг его взгляд коснулся странного знака, запечатлённого на обрывке бумаги, выступающем из общей кипы листов. Загадочное переплетение линий, не напоминавшее ни один из ранее виденных символов; знак, означающий нечто таинственное, манящее. «Это повод остановиться на тексте подробней…».
И действительно, текст оказался весьма необычным. Первое, что сразу заприметил архивариус – объём. Отчет был явно составлен подробно и основательно. Второе – отсутствие даты поручения, но Мастеру, знакомому почти со всеми рукописями архива, не составило труда определить по изношенности страниц приблизительное время: сорок два года назад, ранняя осень. И третья, главная причина, привлёкшая столь пристальное внимание Курда – это знаки. Знаки, незнакомые символы, чернеющие почти на каждой странице, начиная с середины, в конце же превратившиеся в повторяющуюся последовательность… «Очень, очень интересно!» - обрадовался Курд. Тексты, способные заинтриговать, или содержащие хоть намёк на тайну попадались нечасто, но каждый день такого открытия превращался в праздник для архивариуса. Решив, что работа подождет, архивариус устроился в кресле, приготовившись к чтению. Благо то, что на главной странице сохранилось имя молодого рыцаря, исполняющего поручение. Звали его Нигс. Быть может, если посчастливится, Курд отыщет этого человека в Дан Мире, уже ветерана, но не такого старца, как он сам. Конечно, ничто не мешало смотрителю архива по имени узнать о судьбе человека – табель всех жителей Дан Мира лежал на полке, оставалось лишь протянуть руку. Но Курд подавил любопытство – им овладела мысль прежде ознакомиться с отчетом, а уж потом приступать к анализу личности автора. Тогда ещё Мастер не ведал, как сильно повлияет на него то, что таится за невиданными знаками. Пододвинув свечу, Курд развернул потрепанную обложку, аккуратно извлек первый лист, заполненный мелким, но разборчивым почерком, и погрузился в чтение, как спящий погружается в сон, если вокруг царят полумрак и тишина.
Часть II
Мои приветствия, незнакомец, читающий отчет настоящего огненного рыцаря! Да, я несколько дней назад прошёл испытания в Пещере и теперь с великой гордостью ношу это звание! И, как того требуют гласные устои Ордена, меня сразу же отправили на задание к нашим давнишним союзникам.
Но обо всем по порядку. Имя моё – Нигс. Мне исполнилось девятнадцать минувшим летом. Многие наставники Дан Мира говорят, что я силён и необычайно проворен, однако в цитадели найдутся рыцари гораздо искуснее меня. Но правдиво и то, что среди сверстников мне нет равных в искусстве обращения с длинным мечом. Кроме него с собой я взял рюкзак провизии (большая часть которой - знаменитые дан мирские яблоки), походный льняной плащ и новейшее кольчужное снаряжение, а также бронзовый щит и шлем, хотя он весил гораздо больше, чем вся остальная экипировка. Мой путь лежал в деревню Икс – большое поселение в центральной пуще, примостившееся у одноимённой реки. Как и многие мои предшественники, я выполнял миссию, порученную огненным рыцарям Орденом колдунов. Эта традиция существовала испокон веков. Нет, колдуны и сами могли позаботиться о своих владениях, однако их просьбы являлись неким жестом добрососедства, для молодых же рыцарей – отличной и относительно безопасной проверкой способностей. И теперь настал мой черед! Мой наставник упомянул загадочные убийства, происходившие в Иксе, и, скорее всего, моей миссией будет разыскать убийцу. Все станет ясно, когда я достигну деревни. Ближайшие два дня описывать будет нечего – только три часа назад я покинул пост на входе в горные тоннели, отделяющие вулканические утесы Дан Мира от пышного центрального леса. Конечно же, мне могут повстречаться разбойники, но вряд ли они рискнут напасть на настоящего огненного рыцаря!
Мои предположения не оправдались – переход через лес скрасили не только великолепные пейзажи, густой воздух осеннего леса и пение невиданных доселе птиц. На предположительно последнем дневном переходе я встретил уникального человека и обрел друга, соратника и проводника, причем последнее звание кажется невероятным. В результате этого события время моего похода увеличилось на одну лишнюю ночевку, однако благодаря обстоятельствам сейчас я делю огонь и пищу с одним из Ордена колдунов.
Но обо всем по порядку.
Над желтеющем лесом парило жаркое солнце; ветер ещё вчера умчался на север, оставив меня наедине с надоедливыми насекомыми. В такие минуты начинаешь особенно скучать по дому, где тепло поднимается от земли, не нагревая голову и плечи, а насекомых не водится вообще. В итоге к обеду я взмок и чувствовал себя просто ужасно. Именно по этой причине я решил спуститься к берегам Икса и освежиться в его прохладных водах. Река, истоки которой прятались в горах, здесь оказалась неожиданно бурной и студеной. Освежившись и смыв копоть путешествий, я пообедал прямо на берегу. Нехитрый стол – немного ветчины, два яблока и кружка сидра – надолго восполнил силы. Я вернулся на дорогу, которая должна была меня привести к восточным воротом Икса ещё до полуночи, И здесь же меня поджидал незнакомец.
Колдун. Любой житель Нокса в мгновение ока признал бы одного из них – стройный, облаченный в зелёный плащ и кожаную куртку, и, непременно, в легендарном двурогом шлеме. Он сидел прямо на обочине, склонив голову – лицо до поры оставалось загадкой. Да и шлем отбрасывал непроницаемую тень – лучи уставшего светила едва пробивались сквозь лесной кров. На коленях колдуна покоился крепкий узловатый посох и, что самое странное, лука при нем не было. Лишь только я поднялся на дорогу, как до меня донеслись тихие слова:
- Давно я тебя жду, юный воин.
Что ж, это мужчина. Нет, юноша – голос ещё не окреп, однако звучал ровно и буквально поражал спокойствием. Я подождал несколько секунд, и произнес, громко и ясно, как нас учили наставники:
- Да, я воин. Огненный рыцарь. Меня отправили в деревню Икс, дабы я оказал помощь вашему ордену.
Мой раскатистый голос заставил колдуна вздрогнуть. Неуловимое движение – и он бесшумно поднялся, однако тень все ещё скрывала лицо. Посох покачивался в правой руке, словно на незримом ветру.
- Шум… Его слишком много исходит от тебя, огненный рыцарь. Меня же отправили к перевалу, дабы я встретил какого-нибудь непутёвого юнца вроде тебя.
Обычно я не отличаюсь вспыльчивостью, но последнее предложение заставило меня бросить рюкзак, выхватить щит и меч.
- Посмотрим, как ты повторишь эти слова, когда окажешься поверженным!
И я бросился в атаку, намереваясь единственным ударом разрубить посох наглеца. Но блок оказался ложным, и мой меч прошел мимо. Колдун резко шагнул в сторону и ударил меня посохом по плечу. Благо то, что я успел нагнуться – иначе бы удар пришелся по шлему и бой завершился позорным поражением. Однако боль в плече заставила выпустить из рук щит. Одним движением ноги колдун отшвырнул его прочь.
- Оказывается, верны слухи – воины атакуют подобно быкам, не думая о защите!
Слова кололи, словно иглы, но я сдержал себя. Поединок – не место для демонстрации эмоций. Сбросив шлем, закрывающий часть окоёма, я обхватил меч двумя руками, став в защитную стойку. Колдун, мягко ступая по дорожному грунту, медленно шагал по кругу. И вдруг шагнул вперед, намереваясь ударить посохом в лицо, точно копьем, но мой меч преградил ему путь. Гулко звякнув, клинок описал великолепную спираль, но незнакомец пригнулся к земле, вонзив посох в левую ступню. Мои ноги защищали превосходные боевые сапоги, но даже они не спасли от проникающей древесины. Боль кнутом ожгла сознание, но я устоял. Колдун же отпрянул и, воспользовавшись минутой замешательства, ударил меня ногой в грудь, пользуясь оружием как шестом. На сей раз я не удержал равновесие. Но когда я оказался на земле и уже готовился признать поражение, колдун не атаковал, озираясь, будто потерял меня из вида. Этой секунды мне хватило. Вскочив, я совершил превосходный ложный выпад, едва не коснувшись бедра противника, но лишь он перестроил блок, я мгновенно изменил направление взмаха и меч ударил с хлопком по колену. Колдун упал, двурогий шлем со звоном покатился по дороге. Предотвращая дальнейшую борьбу, я наступил на посох проигравшего. И только сейчас разглядел лицо противника – острые скулы, ястребиный нос, черные пряди волнами закрывали широкий лоб. Улыбка, чистая и искренняя играла на лице колдуна. Он тихо, как и в первый раз, произнёс:
- Значит, верны легенды – не сыскать противника сильнее, чем огненный рыцарь.
И только сейчас я поражённо уставился на глаза колдуна. Зрачки в угасающих лучах солнца белели, точно алебастр. Он был слеп. Я едва одолел в поединке слепого юношу, младше меня. Больше я ничего сегодня не напишу – все ещё слишком велико моё потрясение. До конца своих дней я буду помнить этот поединок, и того, кому я должен был проиграть…
Часть III
Икс превзошел все мои ожидания! После каменной клетки Дан Мира чудесное поселение прямо в сердце леса кажется настоящим воплощением свободы. Индрэт (так зовут слепого колдуна посланника, с которым я повстречался днем ранее) ещё с утра показал мне все достопримечательности, а также места, которые обязательно следует посетить. На основе его рассказов я составил примерную карту деревни Икс.
Думаю, следует описать подробней нового друга, который станет моим проводником на все время миссии. Имя его, которое я уже упомянул, Индрэт. Всю свою жизнь он провел в деревне и её окрестностях, поэтому, даже ослепнув, всегда ориентировался по памяти. Несчастье же с ним приключилось во время охоты на васпов, когда он был ещё учеником. Согласно его коротким, но содержательным рассказам, на отряд колдунов набросился целый рой взбешенных насекомых, и одна из тварей вцепилась Индрэту в лицо. Яд дикой осы попал в глаза, навсегда лишив колдуна зрения. Но тяжёлая утрата не помешала колдуну влиться в ряды Ордена колдунов. Когда в деревне стали происходить таинственные вещи, Орден направил сообщение в Дан Мир, Индрэта же послали мне навстречу. Порой мне кажется, что потеря зрения лишь преумножила силы колдуна – он мог различить шум потревоженной почвы на сотню локтей вокруг, звук падающей осеней листвы, биение сердца человека, его дыхание и сокращение мышц. Как я убедился, очень искусен во владении посохом. Его же сделан из редчайшего эбенового дерева, так что даже мой меч не в силах разрубить это оружие. Свои магические способности, как и многое другое, держит в секрете, я же предпочитаю не расспрашивать.
Теперь я вкратце освещу все события этого дня, а также напишу о цели моей миссии.
И обо всем, как всегда, по порядку.
Индрет и я вошли в Икс на рассвете. Красота этого места когда-нибудь обязательно заставит меня вернуться. Поэтому я решил отложить визит к Мастеру-колдуну и попросил друга показать мне деревню. Четких границ поселение не имело, однако домов я насчитал чуть более пятнадцати. Самым роскошным из них оказался особняк майора – представителя исполнительной власти в Иксе. Именно туда мы и направились после долгой прогулки, где нас поджидал триумвират из важнейших людей деревни: майор Дуглас – статный зрелый мужчина, мастер Ордена Колдунов - древний старик Хаэрк и гость из Галавы - маг Карас, прибывший совсем недавно с намерением установить новейшие механизмы и поставить эксперимент с так называемым «электричеством». Прием оказался холодным, но события, случившиеся несколькими днями ранее, предрасполагали к напряженному разговору. В Иксе произошло убийство – тяжкое преступление, но к великому сожалению – не редкость в Ноксе.
- Да, семь дней назад был убит человек, - с опущенным взглядом заключил майор, сложив руки домиком на столе.
- Но неужели это и есть задание для меня, огненного рыцаря? – высказал я свое удивление, - Обычно поручения, предназначенные молодым воинам связаны с возвращением украденного или с отпугиванием распустившихся урчинов…
- Нет, наш Орден воззвал к Дан Миру не с целью пригласить очередного юнца на ряд увеселительных испытаний! – жестко проскрипел Мастер-колдун. Но увидев отблеск огня в моих глазах, мягко добавил, – Мы призвали из воинской цитадели помощника в столь трудном деле.
- Полагаю, дело действительно стоит пристального внимания, если Орден в содружестве со Служителями Храма не в силах управиться, - за подобное опрометчивое высказывание я получил по ноге посохом от Индрета.
- Минутку! – дальнейшие споры прервал обрывистый голос мага. Седина уже коснулась его волос, однако лицо ещё не испытало губительной хватки старости, - Полагаю, наш юный рыцарь до поры ещё не в курсе последних событий! Господин Дуглас, будьте добры, пролейте побольше света на случай минувших дней.
Майор поднял уставшие глаза и, внимательно наблюдая за лицами каждого из присутствующих, начал рассказ:
- Подобного волнения удалось бы избежать, если бы убитым не оказался Эрик Лайтфингерс – видное лицо в Иксе, управляющий двумя лагерями дровосеков и лесопилкой на западе деревни. Его тело обнаружил Индрет несколькими часами позже.
Индрет, кивнув пустоте, добавил:
- Да, вечерами я часто выхожу за пределы Икса. В тот вечер со стороны лесопилки я слышал страшный скрип, похожий на стоны древесных стволов в ненастье, который вдруг оборвался человеческим криком. Я доложил об этом главе Ордена, и мы вместе с майором и несколькими колдунами отправились на лесопилку.
- Уже настала ночь, когда мы явились к неприметному сооружению, - продолжил Дуглас. – Одним словом, нам повезло, что было темно…
Слово взял Хаэрк:
- Никто из нас доселе не видел столько крови… Весь первый этаж лесопилки превратился в комнату для жертвоприношений. Кровь была повсюду – на стенах, на полу, даже на пилораме. На втором же этаже мы обнаружили изувеченное тело хозяина, и рядом – орудие преступления – топор, взятый, по всей видимости, со стеллажа инструментов...
Настала томительная пауза. В этот момент холод пробежал по моему телу. Преступление показалось мне воистину неслыханным и зловещим, напомнив страшные сказки торговцев, которые я, будучи ребёнком, слушал в стенах Дан Мира. Тишину нарушил майор:
- Ты не сказал, на мой взгляд, главного. На стене дома топором был вырублен знак, не поддающийся определению. В темноте он казался зарубкой, но когда мы явились на следующий день, колдуны обнаружили его. Я даже сделал рисунок, вот, посмотри, юный рыцарь.
Майор протянул мне мятый лист бумаги, на котором, точно застывшая змея, чернел знак. Причудливо изогнутая линия молчала, не похожая ни на один символ языка Нокса: плавные повороты, уверенность в начертании. Быть может, знак, срисованный Дугласом, отличался от оригинального, высеченного в стене проклятой лесопилки, но мне показалось, что он таков на самом деле. Я попросил разрешения срисовать его – навещать лесопилку мне совершенно не хотелось.
- Теперь вы в курсе дел, рыцарь Нигс. – заключил Дуглас, словно переложив на меня часть тяжёлой ответственности. – Теперь же черёд уважаемого мага Караса.
- Благодарю, - маг поднялся с уютного кресла, и я с удивлением отметил, что, вопреки представлениям дан мирцев, житель Галавы отличался мускулистым телосложением. – То, что касается вашей миссии здесь, в Иксе…
- Но разве не Ордену колдунов требуется помощь в поиске убийцы?
- Нет, - сухо ответил Хаэрк. – Орден сам позаботится о бедах деревни. Мы лишь призвали тебя для нужд господина Караса…
- Именно! – подтвердил Карас, - В связи с появлением в городе неизвестного убийцы, коим может оказаться любой из нас, я решил нанять настоящего рыцаря из Дан Мира в качестве телохранителя.
- Стать вашим телохранителем?
Как я уже писал, моему характеру не присущи вспыльчивость и гнев, однако сейчас во мне проснулся настоящий вулкан эмоций - сама мысль о превращении из рыцаря в телохранителя мага из Галавы обжигала воинское достоинство, словно потоки раскалённой магмы. Увидев её отблески в моих глазах, маг поспешно добавил:
- Конечно же, это всего лишь на время моего пребывание в деревне – не более двух недель. Также я гарантирую своевременную оплату в размере…
- Нет, я отказываюсь от вашего предложения! – настал мой черёд подняться. Я откинул плащ, чтобы все собравшиеся увидели блеск моей кольчуги, затем надел шлем, до поры лежавший у меня на коленях. Мой голос гремел, и на собравшихся это произвело должный эффект, - Я останусь, ибо мой долг и честь требуют разыскать и покарать преступника. Но никогда огненный рыцарь не станет защищать кого-либо за деньги! Ничья помощь мне не понадобится.
Я направился к выходу, и лишь у двери до меня долетели слова Мастера-колдуна, приглушённые сталью шлема:
- Тогда отныне ты лишен покровительства Ордена, и его тайны впредь для тебя будут закрыты.
Не предал я значения последним словам, посчитав их за попытку сохранить остатки достоинства. Когда же я спускался по ступеням особняка, меня настиг Индрэт, посохом простукивая себе путь. Поравнявшись со мной, он произнес, непременно улыбаясь, глядя в пустоту:
- Быть может, моя-то помощь тебе как раз понадобиться.
Я улыбнулся, потому что знал, что он не увидит.
Мой друг привел меня к дому – неприметному, но добротному строению рядом с Западными Воротами. Именно здесь находили приют рыцари, служащие в Иксе. Теперь настал мой черед – глубокими ночами, такими, как и сейчас, я буду заполнять свой отчет, дабы он занял достойное место среди сотен других. И что-то подсказывает мне, что он не будет похож ни на один другой, ибо миссия моя представляется таинственным и опасным приключением. И, может быть, она ляжет в основу легенды о храбром юном рыцаре по имени Нигс…
На сегодня же все дела получили достойное завершение. Завтра мне все-таки придется наведаться на лесопилку – если убийца и оставил след, то искать его нужно там. Индрэт поутру раздобудет некоторую информацию, которой владеет Орден колдунов. «Неужели ты готов предать свое содружество ради помощи мне, молодому рыцарю?» «Нет, в последнее время я не разделяю взглядов своих собратьев. И все, что направлено во благо, достойно посильной поддержки. Даже если эта поддержка будет оказана калекой…».
Часть IV
Сегодня чуть не завершилась моя жизнь.
Воспоминания… Они приносят мне боль, но я знаю, что должен описать в отчете все, что приключилось за этот день. Что ж, начну как всегда по порядку.
Меня разбудил громкий стук в дверь. Первые лучи солнца только-только начали пробиваться сквозь стекла окон, И лишь стоило мне подняться с кровати, как липкий предрассветный холод побудил поскорее одеться. Стук повторился, ещё громче и настойчивее. Лишь когда полностью оделся, я открыл дверь. Сейчас же я проклинаю себя за это промедление.
На пороге стоял Индрэт. Его лицо исказила усталость, даже в незрячих глазах отражались лиги пройденных путей. Плащ его вымок в осенней лесной мороси, посох же покрывали разводы пота и грязи.
- Тебе следовало принять меня раньше, - впервые после нашего поединка его голос звучал холодно и жестко. – Сегодня ночью свершилось ещё одно преступление.
Страх впервые за все путешествие сжал мое сердце. Мысль о том, что безжалостный убийца до поры где-то рядом, завершает свой коварный замысел, леденила душу. Однако я обратил свой страх решительностью, как подобает истинному огненному рыцарю, и без приветствий и вопросов приказал: «Веди».
Икс ещё не пробудился. В преддневных сумерках крепкие деревянные дома слепыми окнами взирали на улицу, где уже много лет шло противостояние густого мха и древней брусчатки. Индрэт молчал, видимо, боялся нарушить сон деревни. Он заговорил лишь когда мы миновали мост – сторожка его смотрителя пустовала.
- Сегодня ночью гибель настигла моего брата по Ордену. – тихо промолвил мой спутник. Если он и сожалел об утрате, то скрывал свою горечь ровным и спокойным голосом. – Колдун-охотник Анрик был найден сегодня поздней ночью со стрелой в горле.
- Кто доложил о происшествии?
- Сам Хаэрк, Мастер-колдун.
На мгновение мне показалось, что Индрэт видит как и все – так уверенно юноша вел меня через лес, не касаясь посохом земли. Лес же отличался от того, через который я путешествовал. Старые деревья с корой лохматой от обилия мха и лишайников обступали со всех сторон, высоко задрав корневища. Величественный лесной чертог выстилал ковер из опавших листьев, редкой хвои, пластов мха и веток да сучьев, напоминающих белёсые кости. Вид пробуждающегося леса не отвлекал от страшных мыслей. Нет. Его лик лишь только подталкивал к подобным размышлениям.
- Ночью я поднимался на смотровую башню. – проговорил Индрэт, не сбавляя шагу – я едва поспевал за слепым колдуном, - Перед часом убийства я опять слышал скрип, тот самый, что тревожил меня накануне…
- А знаки? – вспомнил я, - Вполне вероятно, что тот же самый убийца должен был оставить свой знак.
- Ты предвосхищаешь случившееся, - безлико промолвил мой спутник.
В сознании вспыхнул и погас вчерашний знак, над которым я ломал голову всю ночь. И я решил не задавать вопросов.
Утро уже настало, но светлей не становилось.
Вскоре я услышал слова, и с каждым шагом они звучали все ближе. И вот за очередной шеренгой стволов промелькнули фигуры высоких колдунов с арбалетами – намного старше Индрэта. Они стояли у тела, накрытого плащом осеннего цвета – именно поэтому я принял его за лесной бугорок, припорошённый листьями. Лишь только мы шагнули к ним, старший поднял взор и проговорил, не скрывая раздражения:
- Индрэт! Мы же велели тебе привести Мастера! Ты же ведёшь рыцаря, который вряд ли окажется полезным.
На сей раз я сдержался. Однако мой друг – нет:
- Я привел того, кого посчитал достойным.
- Хочешь сказать, малец, что глава нашего ордена – недостойный человек? – промолвил другой колдун. Голос его дрожал то ли от усмешки, то ли от недовольства.
- Хаэрк уже извещён. Однако Мастер не явился. И не мне отвечать на вопрос почему.
Смысл этой фразы ускользал от меня, однако колдуны склонили головы и больше не промолвили ни слова на этот счет. Старший вновь поднял взгляд, обращаясь к моему спутнику:
- Мы унесём тело собрата в Храм, где его погребут со всеми почестями. Вам же, господин рыцарь, я не советую вмешиваться в дела Ордена.
- Вчера был убит человек, простой ремёсленник, - выступил я вперед, - У меня есть подозрения, что эти убийства – дело рук одного преступника.
- Было бы это убийством… - проворчал старший, наклонился и откинул край плаща.
Возможно, он хотел напугать меня внезапным видом трупа, но страх перед смертью неведом огненным рыцарям. Однако зрелище отвращало взгляд.
Лицо немолодого колдуна было залито кровью, пряди седых волос тоже обагрены. В его подбородке торчала стрела, пронзив череп насквозь. Но я не отвернулся.
- Его лук был сломан, - пояснил второй колдун, - Ни один лук, кроме собственного, не может послать стрелу в подбородок.
- Самоубийство? – спросил я, хотя уже знал ответ.
Однако колдуны кивнули, уверенно и без промедлений. Странное чувство завладело моим разумом, но выразить его на бумаге я пока не могу.
- Мы должны отнести тело в Храм, - сказал старший, - Ибо того требуют наши обычаи.
Колдуны подхватили носилки, незримые под покровами плаща, и слишком поспешно скрылись среди деревьев…
- Кто они? – спросил я удивлённо.
Индрэт стоял, прислонившись к дереву – позже я узнал, что таким образом он прислушивается к малейшим шорохам и звукам. Лишь через минуту он ответил:
- Нет, убить собрата колдун не может. Не подозревай их. Я думаю, стрела действительно выпущена по воле Анрика.
- Неужели он мог убить себя?
- Нет. И это вторая причина, заставившая меня привести тебя сюда.
- В чем же заключается первая?
Индрэт отступил от дерева, ощупал с помощью посоха место убийства, остановился у одной из кочек и молвил:
- Отлично, они его не заметили. Убери сухие листья, Нигс. И очень аккуратно.
Я послушал друга, и смахнул небольшую кучу листьев с кочки. За ними же зеленела полянка мха, в которую были втоптаны обломки стрелы. Они явно складывались в ещё один знак. Я старался отпечатать его в своем сознании, ибо пера, чернил и бумаги тогда у меня не было. Второй знак; ещё одна неразрешимая загадка, ещё один немой свидетель случившегося злодеяния…
- Не являясь символом ни единого алфавита Нокса, они таят в себе смысл великих трактатов, - прошептал Индрэт. Тогда я принял эти слова за размышления.
- Нужно осмотреть окрестности, - предложил я, проверяя, как хорошо закреплён за моей спиной щит, и как легко покидает ножны мой длинный меч.
- Да, и, кажется, я уже чувствую резонанс в лесном дыхании… Это кровь.
- Здесь должно быть много крови, мой друг – при подобном ранении она вытекает из раны почти полчаса…
- Скажи мне, ты видел здесь кровь, кроме как на лице охотника?
И только сейчас я обнаружил, что кроме примятой листвы да нескольких глубоких следов, оставленных колдунами, ничто не указывало на ночные события.
- Я чувствую твое удивление. Крови тут нет. Однако её запах доносится с востока… Ступай за мной, и смотри под ноги.
Слепцам открыто больше чем здоровым людям – я осознал это, когда мой друг привел меня к папоротниковой колонии, сквозь которую вёл кровавый след.
- Здесь находится болото, питающее Икс, - пояснил мой спутник, когда я едва не упал в невидимую заводь. – Не бойся, оно не глубокое, но может стать препятствием. Иди вслед за мной – кровавый след тянется на многие метры вперед.
Индрэт оказался прав. Запекшиеся, едва заметные кровавые отпечатки на сочной листве стали дорогой через обширное болото. Многие мысли приходили мне в голову. Быть может, это след, оставленный загнанной дичью? Или Анрик все-таки ранил убийцу перед смертью? Я не исключал и варианта, что кровавый след – метка, невольно оставленная убийцей, дабы заманить преследователей в ловушку.
Мы шли более двух часов, но почему-то становилось темнее, казалось, ночь наступала сразу после предрассветных сумерек. Туман, поднимающийся от стылого болота, клубился у оснований могучих лиственных крон, роняющих багровые листья на водную гладь... Почему-то тогда я позавидовал Индрэту, что также не слеп – колдун бесстрашно шагал сквозь болота, выискивая посохом самый удобный путь. Его уверенность заражала, и не позволяла мне задавать лишних вопросов.
Я потерял счет времени, когда Индрэт остановился. Жестом он приказал мне замереть. Минута прошла без движения, но я не рискнул окликнуть моего спутника – его лицо потемнело от напряжения, колдун явно во что-то вслушивался. Наконец, его голос нарушил тишину, словно грохот камнепада:
- Я слышу скрип… Тот самый скрип, предвещавший убийства.
Волнение охватило меня – меч и щит с угрожающим лязгом оказались у меня в руках, но Индрэт вновь призвал к тишине:
- Где свет? Я не чувствую солнечных лучей…
- Здесь темно, как в пещере, - ответил я сдавленно, ибо только сейчас заметил, что лес терялся в кромешной тьме на расстоянии двадцати шагов. Некая злая сила окутала нас, в надежде задушить беспроглядной тьмой, я шагнул ей навстречу; позабыв об осторожности, оступился и едва не упал в податливую топь, сомкнутую мхом, на котором до поры четко алел кровавый след.
- Неужели ты не слышишь?! – в гневе прошипел Индрэт, - Сюда надвигается нечто, и возможно, чтобы совершить очередное убийство!
Нет, тогда я ничего не слышал. Только вода, встревоженная мной, булькала под моховым плетением и опавшими листьями. Неожиданно, к дыханию болота добавился стук, похожий на удары топора о древесину – то билось мое сердце, ибо с каждой секундой бездействия страх в моей душе разрастался. Корни его родились в таинственных знаках.. Знаки… Символы, ставшие мне ненавистными, загадочные до безумия, витые до омерзения.
Лишь только в моем воображении появились два знака, я услышал скрип. Звук пугал, завораживал, обездвиживал. Настолько страшными казались переливы древесного скрипа, что я зажмурился, опасаясь прибытия силы, его издававшей. Она же не заставила себя ждать.
- Он здесь! – ознаменовал роковой момент голос друга.
Автор
Тема: Конкурс прозы. Повесть №2 "Знаки". Автор - Deneir. (Прочитано 5695 раз)